המסע שלנו אל הפיליפינים נפתח בטיסה מתל אביב למנילה (Manila) דרך יעד ביניים, כאשר כבר מהרגע הראשון מתחילה תחושת ההתרחקות מהשגרה אל עולם של איים, מים וטבע טרופי. לאחר הנחיתה במנילה, נצא לדרך דרומה בנסיעה אל נמל בטנגס (Batangas), שם נעלה על מעבורת שתיקח אותנו אל אחד האזורים היפים והנעימים ביותר בארכיפלג. השיט אל פוארטו גלרה (Puerto Galera) הוא למעשה שער הכניסה שלנו לפיליפינים האמיתיים, מים בגווני טורקיז, קו חוף ירוק והררי, ואווירה רגועה שמבשרת את קצב הימים הקרובים. כבר כאן מתחילים להרגיש את השילוב המיוחד של המדינה: טבע פראי לצד הכנסת אורחים חמה. לאחר השייט נמשיך בנסיעה קצרה אל המלון בו נלון בלילות  הקרובים. את היום נסיים בארוחת ערב משותפת ולינה ראויה, רגע ראשון ופתיחה רגועה ונכונה למסע מגוון ועשיר שמתחיל ממש כאן, בין הים להרים של פוארטו גלרה.

את הבוקר נפתח באווירה של ים וחוף, נצא אל יום שכולו על המים — יום “איילנד הופינג”. נעלה על סירה מקומית בסגנון קטמרן, ונפליג בין מפרצים המקיפים את פוארטו גלרה (Puerto Galera), אזור הידוע כאחד העשירים במדינה בשוניות אלמוגים ובמגוון ימי. במהלך היום נעצור במספר נקודות ייחודיות, חופים לבנים ושקטים, לגונות קטנות, ואתרי צלילה מהיפים באזור. המים הצלולים מאפשרים הצצה אל עולם תת-ימי עשיר בצבעים, דגים טרופיים ולעיתים גם אלמוגים. חוויה נגישה, קלילה ומהנה לכל אחד. בין עצירה לעצירה נהנה מהשילוב המיוחד של ים פתוח ונופים ירוקים המקיפים אותנו מכל עבר. בשעות הצהריים נעגון באחד החופים ונתכנס לארוחת צהרים בסגנון מקומי, דגים ופירות ים טריים לצד פירות טרופיים צבעוניים, חלק מחוויית האירוח הפיליפינית. לאורך היום יינתן גם זמן חופשי על החוף, מול הים ולתת לקצב המקומי לעשות את שלו. לקראת אחר הצהריים נשוב למלוננו, רגועים יותר, שזופים מעט, ובעיקר עם תחושה ברורה שהמסע האמיתי כבר החל.

לאחר יום על גלי הים, נכיר רובד אחר של הפיליפינים, האנושי והתרבותי. נצא בנסיעה קצרה מזרחה אל כפר שבטי משוחזר המאפשר הצצה נדירה לאורח החיים המסורתי של קהילות החוף באזור. במהלך הביקור נכיר את חיי היומיום של בני אחד השבטים המקומיים, המזוהים עם תרבות ימית עתיקה — קהילות שחייהן נסובו סביב הים: דיג, בניית סירות, איסוף משאבים מהחוף והיכרות עמוקה עם מחזורי הטבע. בניגוד לשבטי ההרים של צפון הפיליפינים, כמו בני Ifugao tribe, שהתפתחו סביב טרסות האורז והחקלאות ההררית, כאן מדובר בתרבות שצמחה מתוך הקשר הישיר לים ולחוף. נשמע על מחזור החיים של הקהילה, מלידה ועד זקנה, על חלוקת התפקידים בין בני המשפחה, על אמונות ומסורות, ועל האופן שבו הסביבה הימית עיצבה את זהותם. הביקור משלב גם הדגמות מסורתיות ולעיתים מפגש בלתי אמצעי עם בני המקום, הממחיש כיצד מסורות עתיקות עדיין שומרות על מקומן לצד העולם המודרני. בשעות אחר הצהריים נשוב למלוננו.

הבוקר ניפרד מן האווירה הטרופית של פוארטו גלרה (Puerto Galera) ונצא בשיט חזרה אל נמל בטנגס (Batangas). כבר במעבר הזה מורגש שינוי הקצב, מהשלווה של האיים אל היבשת התוססת של לוזון. יום מעבר בין עולמות, מהטבע הפראי של הנהר אל העיר הגדולה, הממחיש היטב את הניגוד והגיוון של מדינת האיים. עם ההגעה נמשיך בנסיעה אל אחד מאתרי הטבע הקלאסיים של הפיליפינים, מפלי פגסנחאן (Pagsanjan Falls). החוויה במקום אינה רק יעד, אלא הדרך עצמה. נעלה על סירות קאנו מקומיות (Banca), בהובלת שייטים מיומנים, וננוע במעלה הנהר הצר, בין קירות סלע תלולים וצמחייה טרופית סבוכה. מסע כמעט קולנועי, בו הנהר מתפתל בין קניונים ירוקים עד להגעה אל המפלים המרשימים. לאחר הפעילות נצא בנסיעה אל מנילה (Manila). לקראת ערב נגיע אל העיר מקאטי (Makati) ולמלוננו, המרכז המודרני והדינמי של מנילה. נצא לסיור ערב רגלי קצר, היכרות ראשונה עם הקצב האורבני, והאנרגיה של הבירה הפיליפינית בסיומו ערב חופשי.

את היום נקדיש להיכרות מעמיקה עם מנילה (Manila), עיר של ניגודים חדים, שבה היסטוריה קולוניאלית, תרבות מקומית ומציאות עכשווית נפגשות זו לצד זו. נבקר בפארק ריזל (Rizal Park), הריאה הירוקה של העיר ואתר זיכרון לאומי חשוב. כאן הוצא להורג José Rizal, גיבור העצמאות של הפיליפינים, והפארק משלב גנים מטופחים, אנדרטאות ואתרים בעלי משמעות היסטורית עמוקה. נמשיך אל מלון מנילה (The Manila Hotel), אחד המלונות האייקוניים במדינה, שאירח מנהיגים, אנשי רוח ואנשי צבא לאורך המאה ה-20 ומהווה סמל לתקופה האמריקאית בפיליפינים. נמשיך לסיור רגלי ברובע הסיני (Binondo Chinatown), מהעתיקים בעולם מחוץ לסין. הרחובות הצפופים, החנויות והמסעדות יוצרים מפגש חי בין תרבות סינית לפיליפינית, ומשקפים פרק חשוב בהתפתחות הכלכלית והחברתית של העיר. נמשיך לסיור במתחם האורבני של- “Smoky Mountains”, כינוי לאזורי העוני ההיסטוריים של מנילה, שהתפתחו סביב אתרי פסולת. מבט ישיר ולא מתווך על צד אחר של העיר, המדגיש את הפערים החברתיים אך גם את החוסן האנושי והיכולת לשרוד בתנאים מורכבים. נקנח אחר הצהריים נצא לסיור רגלי בליבה ההיסטורי של מנילה, העיר המבוצרת אינטרמורוס (Intramuros). נראה את קאזה מנילה (Casa Manila), שחזור מרשים של בית אצולה מהתקופה הספרדית הממחיש את אורח החיים הקולוניאלי, ונמשיך לפורט סנטיאגו (Fort Santiago) מבצר ספרדי מרשים ששימש כבסיס צבאי וכלא, וגם קשור לסיפורו של חוזה ריזל. את היום נסיים בארוחת ערב במסעדת המסורתית על שם ברברה (Barbara’s Heritage Restaurant), חוויה קולינרית המשלבת מטבח פיליפיני מסורתי עם מופע פולקלור, המסכם את היום בטעם מקומי ובאווירה תרבותית. בשעות הערב נשוב למלוננו.

בשעות הבוקר נעזוב את מנילה (Manila) ונצא אל שדה התעופה לטיסה צפונה אל קאויאן (Cauayan), שער הכניסה לאחד האזורים המרתקים והאותנטיים ביותר בפיליפינים. עם הנחיתה נעלה על האוטובוס ונצא לנסיעה הררית אל בנאווי (Banaue), יעד שהוא הרבה מעבר לעוד נקודת נוף, אלא סיפור שלם של אדם, אדמה וזמן. טרסות האורז של בנאווי (Banaue Rice Terraces), המוכרות כאתר מורשת עולמית של UNESCO, נחשבות לאחד ההישגים המרשימים ביותר של חקלאות מסורתית בעולם. הן נחצבו ביד אדם לפני יותר מ-2,000 שנה על ידי בני Ifugao tribe, תוך התאמה מושלמת לתוואי ההררי הקשה, ללא טכנולוגיה מודרנית, אלא מתוך הבנה עמוקה של הטבע, המים והקרקע. הדרך אל בנאווי היא חלק בלתי נפרד ממסענו. הנוף משתנה בהדרגה משטחים מישוריים אל רכסי הרים דרמטיים, יערות עבותים וכפרים קטנים הפזורים על המדרונות. זהו מעבר חד וברור מהפיליפינים הטרופיים של האיים אל עולם הררי, שקט ומסורתי יותר, כזה ששמר על אורח חיים ייחודי לאורך דורות, מקום שבו הנוף אינו רק יפה, אלא גם מספר סיפור. נגיע למלוננו בשעות הערב.

היום נעמיק אל אחד האזורים המרשימים והאותנטיים ביותר בפיליפינים, אזור בנאווי (Banaue) והכפר בטאד (Batad), הנחשב בעיני רבים ליפה והמרשים ביותר מבין כפרי טרסות האורז, שבו הנוף והאדם מתחברים לסיפור אחד שלם, שנשמר לאורך דורות. לאחר נסיעה בדרכי עפר נגיע לנקודת התצפית ממנה נצא להליכה אל הכפר בטאד, כפר הררי קטן ומבודד יחסית, שאין אליו גישה ישירה ברכב. אלא ירידה הדרגתית בין מדרגות הטרסות, כשהנוף נפתח אל מבנה חצי מעגלי מושלם, מעין תיאטרון של טרסות אורז בצבעים משתנים בין עונות השנה ומחזורי הקציר, החצובות בהר בדיוק מרשים כמעט בלתי נתפס. במהלך היום נלמד על שיטת החקלאות הייחודית של בני Ifugao tribe. מערכת מורכבת של ניהול מים, אדמה וקהילה, שמתקיימת כבר אלפי שנים וממשיכה לפעול גם כיום. בשעות הצהריים ניהנה מארוחה מקומית כפרית, המוכנה על ידי תושבי המקום, חוויה פשוטה אך אותנטית, המשלבת חומרי גלם מקומיים, בישול מסורתי ואירוח חם. נצא למסלול הליכה בין הטרסות והסמטאות הקטנות של הכפר, נתרשם מבתי העץ המסורתיים ונפגוש את האנשים שממשיכים לקיים אורח חיים ייחודי בתוך עולם משתנה. בשעות אחר הצהריים נשוב למלוננו.

לאחר פרידה מהנופים הדרמטיים של בנאווי (Banaue), נצא הבוקר אל אזור כפרי נוסף בלב הרי הצפון, אל קהילות של בני Ifugao tribe, אזור שבו החיים מתנהלים בקצב אחר, איטי ושורשי, ונשענים על מסורת חקלאית רבת שנים. נצא למסלול הליכה נעים באורך של כ-5 קילומטרים, העובר בין טרסות אורז פעילות, כפרים קטנים ושבילים הרריים המתפתלים בין צמחייה ירוקה עשירה. במהלך ההליכה ניחשף לאורח החיים המקומי — עבודה יומיומית בשדות, מבנים מסורתיים, ומרקם חיים קהילתי הנשמר לאורך דורות. אחד המאפיינים הייחודיים של האזור הוא המבנה החברתי המקומי, שבו חלק מהכפרים מנוהלים סביב קהילות נשים, תוך פיקוח וסיוע ממשלתי, מודל מעניין המשלב מסורת עם התאמות לעולם המודרני. זהו מפגש אנושי מרתק, המוסיף רובד נוסף להבנת החברה הפיליפינית מעבר לנוף בלבד. במהלך המסלול נגיע גם אל אזור של מעיינות חמים טבעיים — מקום מושלם לעצירה קצרה, להתרעננות ולהפוגה בתוך הטבע ההררי. השילוב בין מים חמים, אוויר הרים ונוף פתוח יוצר רגע של שקט ושל חיבור אמיתי למקום. עם סיום ההליכה נעלה על הרכב ונצא בנסיעה חזרה לכיוון קאויאן (Cauayan), שם נלון בסמוך לשדה התעופה לקראת החלק הבא של מסענו, פרק האיים של הפיליפינים ופסטיבל הסינולוג.

בשעות הבוקר המוקדמות נצא לשדה התעופה בקאויאן (Cauayan) ונעלה על טיסה חזרה אל מנילה (Manila), חזרה מהרי הצפון אל לבה הפועם של הפיליפינים. לאחר הנחיתה נעלה על האוטובוס, ונצא לחצי יום סיור המוקדש לפן המודרני והעכשווי של העיר. נפתח בביקור במתחם הקניות העצום SM Mall of Asia — אחד הקניונים הגדולים באסיה. מעבר להיותו מרכז קניות, זהו מרחב בילוי שלם הכולל מסעדות, טיילת פתוחה אל הים ואווירה עירונית תוססת, המשקפת את אורח החיים המקומי של מעמד הביניים והגבוה בפיליפינים. משם נמשיך אל אזור מקאטי (Makati), הרובע העסקי והמודרני של מנילה. גורדי השחקים, מרכזי העסקים, המלונות והמסעדות יוצרים סביבה שונה לחלוטין מזו שראינו בצפון, עיר גלובלית, דינמית ומתפתחת, המחוברת לעולם הכלכלי הבינלאומי. בשעות אחר הצהריים נגיע למלון, לאחר יום של מעברים בין עולמות מהשקט של ההרים אל הדופק העירוני.

הבוקר נעזוב את הכרך הגדול של מנילה, והעיר בה ישנו, מקאטי (Makati). ניסע אל שדה התעופה לטיסה אל האי בוהול (Bohol), אחד היעדים המגוונים והנעימים ביותר בפיליפינים, המשלב בין טבע ייחודי, כפרים מסורתיים ואווירה רגועה של אי טרופי. לאחר הנחיתה נעלה על האוטובוס ונצא לדרך, כאשר כבר בנסיעה הראשונה נשוב להרגיש שינוי, קצב איטי הרבה יותר, מרחבים ירוקים וכפרים קטנים הפזורים לאורך הדרך. בדרכנו נעצור במספר נקודות מקומיות המאפשרות הצצה לאורח החיים האותנטי של האי. נבקר בבית ייצור מלח ים, בו נלמד על שיטות הפקה מסורתיות הנשענות על תנאי האקלים והים. נמשיך אל סדנת נפחות וייצור סכינים, מלאכה מקומית עתיקה המשלבת עבודת יד, מיומנות וידע שעובר מדור לדור. בהתאם לזמן, נעצור גם בבית קפה מקומי, הזדמנות נעימה להתרעננות ולהיכרות בלתי אמצעית עם היומיום של תושבי המקום. בשעות אחר הצהריים נמשיך אל מלוננו בדרום-מערב האי, אזור שקט ונעים הקרוב לחופים. עם ההגעה נתמקם בחדרים ונהנה מזמן מנוחה לאחר יום המעבר.

היום נצא ליום סיור מלא באי בוהול (Bohol), המשלב בין אתרי טבע יוצאי דופן לבין חוויות פעילות ומהנות. נפתח בביקור בשמורת הקופיפים הזעירים – הטרסיירים (Tarsier Sanctuary), אחד הסמלים המוכרים של הפיליפינים. היצור הקטן בעל העיניים הגדולות הוא מהפרימטים הקטנים בעולם, והמפגש עמו מאפשר הצצה נדירה לעולם טבע עדין ושברירי, הנשמר בקפידה. נצא לנסיעה נופית לעבר גבעות השוקולד Chocolate Hills, תופעה גיאולוגית ייחודית של מאות גבעות סימטריות המתפרשות עד האופק. מעבר לתצפית המרשימה, נשלב כאן גם חוויית נהיגה בטרקטורונים (ATV), המוסיפה זווית דינמית ומהנה לנוף יוצא הדופן. נמשיך דרך יער עצי המהגוני (Mahogany Forest), קטע כביש מרשים שבו עצים גבוהים יוצרים מעין “מנהרה ירוקה”, חוויה ויזואלית שונה לחלוטין מהנופים הפתוחים של הגבעות. בהמשך נגיע אל נהר הלובוק (Loboc River), שם נעלה לשייט רגוע הכולל ארוחת צהרים מקומית. השיט מתבצע בין גדות ירוקות ושקטות, מלווה במוזיקה מקומית, ומעניק הפוגה נעימה בלב הטבע. לאחר הארוחה נעלה את רמת האדרנלין עם חוויית אומגה מעל הנהר, גלישה מעל הצמחייה והמים, המשלבת נוף מרהיב עם תחושת חופש ותנועה. לקראת אחר הצהריים נשוב למלוננו לערב חופשי, זמן למנוחה, ליהנות ממתקני המלון או לצאת לטיול קצר בסביבה.

היום נפתח בהשכמה מוקדמת, ניסע אל נמל האי בוהול (Bohol), לקראת אחת החוויות הייחודיות והבלתי נשכחות של המסע — מפגש עם כרישי הלוויתן Whale shark, הדג הגדול ביותר בעולם. עם ההגעה לנמל נעלה על סירה מקומית ונצא אל אזור הפעילות בשעות הבוקר המוקדמות, הזמן האידיאלי לפגוש את הענקים השקטים הללו. לאחר תדרוך בטיחות והסבר על כללי ההתנהגות, ניכנס למים בליווי מדריכים מקומיים, ונחווה מקרוב את השחייה לצד יצורים מרשימים אך עדינים, הנעים באיטיות במים הצלולים. החוויה עצמה יוצאת דופן: שילוב של התרגשות, פליאה וכבוד לטבע. מדובר במפגש בלתי אמצעי עם עולם ימי מרהיב, אך כזה שמתבצע תוך הקפדה על כללים לשמירה על בעלי החיים והסביבה. לאחר סיום הפעילות נמשיך בשייט אל נמל העיר סבו, נעלה על האוטובוס, וניסע למלוננו להתארגנות. לאחר מכן נצא לסיור ערב רגלי להיכרות עם העיר.

היום נקדיש להיכרות עם סבו (Cebu), העיר שבה החלה למעשה ההיסטוריה הקולוניאלית של הפיליפינים, ושבה נפגשים עד היום עבר והווה, אמונה וחיי יומיום. נפתח בביקור בבזיליקת סנטו ניניו (Basilica del Santo Niño), הכנסייה העתיקה ביותר בפיליפינים, מקום בעל חשיבות דתית עצומה שבו נשמר פסל הילד ישו, סמל מרכזי באמונה המקומית. בסמוך נמצא צלב מגלן (Magellan’s Cross), הנחשב לנקודת הציון של הגעת Ferdinand Magellan לאי בשנת 1521, אירוע שמסמן את תחילת המפגש בין העולם המקומי לעולם האירופי. נמשיך אל מצודת סן פדרו (Fort San Pedro), המבצר הספרדי הקדום ביותר בפיליפינים. זהו אתר קטן אך משמעותי, המספר את סיפור ההתבססות הספרדית הראשונית באזור ואת המאבקים על השליטה באי. בשעות הצהריים נגיע אל שוק הדגים המקומי (Cebu Fish Market), חוויה צבעונית, רועשת ואותנטית, הממחישה את הקשר העמוק של תושבי האי לים. כאן נוכל לראות את שלל הדגה הטרייה, את המסחר המקומי ואת הדינמיקה היומיומית של החיים בעיר. את ארוחת הצהריים נאכל באחת המסעדות המקומיות בסמוך, תוך דגש על מטבח ימי טרי,  חלק בלתי נפרד מהזהות הקולינרית של סבו. בהמשך נצא אל קו החוף, לאזור שבו התרחשו האירועים הראשונים של ההתיישבות האירופית. זהו מרחב שמאפשר להבין את נקודת המפגש ההיסטורית בין התרבות המקומית לבין ההשפעה הספרדית, ואת תחילתו של תהליך שעיצב את הפיליפינים כפי שאנו מכירים אותה היום. לקראת אחר הצהריים נשוב למלון למנוחה והכנה ליום המיוחד שלמחרת — פסטיבל הסינולוג (Sinulog Festival). זהו יום שמעניק עומק והקשר היסטורי, רגע לפני שנחווה את התרבות הפיליפינית בשיאה החי והססגוני.

את היום כולו נקדיש לאחד האירועים התרבותיים והדתיים המרשימים ביותר בפיליפינים — פסטיבל הסינולוג (Sinulog Festival), חגיגה אדירה של צבע, מוזיקה ואמונה, המתקיימת מדי שנה ביום ראשון השלישי של חודש ינואר בסבו (Cebu). בשעות הבוקר נצא מבית המלון וניסע אל אזור התהלוכות. משם נצטרף לזרם האנושי האדיר ונלך יחד עם הקבוצות המשתתפות במצעד, רקדנים בתלבושות מרהיבות, תופים וקצב בלתי פוסק, ומאות אלפי משתתפים וצופים היוצרים אווירה שאין דומה לה. נלווה את התהלוכה לאורך המסלול המרכזי עד לאזור האצטדיון, שם מתקיים החלק התחרותי והמרשים ביותר של הפסטיבל. בשעות אחר הצהרים נשוב למלוננו ונתכנס שוב בשעות הערב לצפות במופע זיקוקי הדינור החותם את מאורעות היום.

פסטיבל הסינולוג נחשב לאחד הפסטיבלים הגדולים והחשובים בעולם הנוצרי באסיה, אך עדיין נותר “סוד שמור” יחסית למטיילים מערביים, ודווקא משום כך הוא מעניק חוויה אותנטית, עוצמתית ולא מתווכת. זהו יום של immersion מלא — לא רק צפייה, אלא השתתפות בתוך זרם אנושי, בתוך קצב, בתוך תרבות חיה ונושמת. אחד מרגעי השיא הגדולים של המסע. שורשיו של הפסטיבל נעוצים במאה ה-16, עם הגעת Ferdinand Magellan לסבו בשנת 1521 והבאת פסל הילד ישו — סנטו ניניו (Santo Niño), שהפך לסמל דתי מרכזי בפיליפינים. פסטיבל הסינולוג מציין את קבלת הנצרות על ידי המקומיים, ומשלב בין פולחן קתולי לבין מסורות מקומיות עתיקות. תנועת הריקוד המרכזית, צעד קדימה ושני צעדים אחורה, מדמה את זרימת הנהר (“סולוֹג”), ומסמלת את הקשר בין האדם, הטבע והאמונה. מעבר למשמעות הדתית, מדובר באירוע חברתי ראשון במעלה. עיר שלמה הנערכת במשך חודשים, תחרויות בין קבוצות מכל רחבי המדינה, השקעה אדירה בתלבושות, בכוריאוגרפיה ובהפקה. הזוכים בתחרות המרכזית זוכים ליוקרה לאומית, פרסים כספיים והכרה רחבה, מה שהופך את האירוע גם לבמה תחרותית מהשורה הראשונה.

הבוקר ניפרד מסבו ונטוס אל פוארטו פרינססה (Puerto Princesa), בירת האי פלאוון (Palawan), יעד הנחשב בעיני רבים לאחד המקומות היפים ביותר בדרום־מזרח אסיה, ולעיתים אף בעולם כולו. פלאוון שונה מאוד משאר חלקי הפיליפינים שבהם ביקרנו עד כה. איי בוהול וסבו מציעים שילוב של טבע ותרבות, הרי שכאן מדובר בטבע כמעט “בתולי”, רכסי גיר דרמטיים, יערות טרופיים צפופים, לגונות נסתרות ומים בגוונים שקשה לתאר. האי זכה לאורך השנים להכרה בינלאומית רחבה, כולל דירוגים חוזרים כאחד האיים היפים בעולם, בזכות השילוב הנדיר בין נוף, מגוון ביולוגי ושמירה יחסית על הסביבה. פוארטו פרינססה (Puerto Princesa) משמשת כשער הכניסה לאזור, עיר קטנה ונעימה המהווה בסיס יציאה לאתרי טבע מרשימים, ובראשם הנהר התת־קרקעי — אתר מורשת עולמית של UNESCO, בו נבקר מחר. עם הנחיתה נעלה על הרכב ונצא בנסיעה צפונה אל סבאנג (Sabang), כפר קטן ושקט השוכן בין הים ליער הגשם. הדרך עצמה יפהפייה ונעצור לצילום במהלכה ככל שנוכל, מעבר בין אזורים כפריים, יערות ונופים טרופיים, הממחישים את אופיו הפראי יותר של פלאוון. עם ההגעה לסבאנג נתמקם ללינה, ונהנה מערב רגוע מול הים.

את הבוקר נפתח באחת מגולות הכותרת של איי פלאוון (Palawan) ושל הפיליפינים כולה, ביקור בנהר התת-קרקעי של פוארטו פרינססה Puerto Princesa Subterranean River. מדובר באתר טבע ייחודי בקנה מידה עולמי, שהוכרז כאתר מורשת עולמית של UNESCO, ובו נהר הזורם בתוך מערכת מערות עצומה מתחת לפני הקרקע. נעלה על סירות קטנות וניכנס אל תוך המערה, כאשר האור החיצוני מתחלף בהדרגה בחשכה מסתורית, והקירות מתגלים בצורות גיר מרשימות, נטיפים, זקיפים וחללים עצומים. השיט השקט בתוך המערה יוצר חוויה כמעט מיסטית, המשלבת בין טבע עוצמתי לבין תחושת גילוי. לאחר הביקור נמשיך אל שמורת המנגרובים הסמוכה, אזור אקולוגי חשוב שבו עצים הגדלים במים מליחים יוצרים מערכת חיים מורכבת וייחודית. נלמד על תפקידם בשמירה על קו החוף, על המגוון הביולוגי ועל חשיבותם לסביבה המקומית. בשעות הצהריים נשוב למלון להתארגנות, ולאחריה ניסע צפונה, נסיעה ארוכה אך מרתקת לעבר אל נידו (El Nido), אחד האזורים הדרמטיים והיפים ביותר בפלאוון. לאורך הדרך נחלוף בין יערות טרופיים, כפרים קטנים ונופים משתנים, הממחישים את אופיו הפראי והפחות מתויר של האי. בשעות הערב נגיע לאל נידו, ונתמקם במלון. לאחר מכן יתאפשר ערב חופשי.

היום נצא לאחת החוויות הוויזואליות והמרשימות ביותר בפיליפינים, יום שכולו על המיים, שייט בין איונים וחופים נסתרים באל נידו (El Nido), הנחשב לאחד האזורים היפים בעולם. זהו יום שבו כל מה שדמיינו על איים טרופיים מקבל ביטוי מוחשי. מים בגווני טורקיז, מצוקי גיר דרמטיים המזדקרים מתוך הים, ולגונות נסתרות שמרגישות כמעט לא מציאותיות. נעלה על סירות מקומיות ונצא לשייט במהלכו נבקר במספר איים וחופים ייחודיים, ניכנס ללגונות דרך פתחים צרים בין סלעים, נרחץ במים צלולים ונעצור בנקודות צלילה מהיפות בפיליפינים. העולם התת-ימי עשיר בצבעים ובחיים, ומאפשר חוויה נגישה ומלהיבה גם למי שאינו צולל מנוסה. בין לבין ניהנה מהפלגה רגועה בין האיים, עם נופים שנראים כאילו נלקחו מגלויה. בשעות הצהריים נעגון באחד החופים ונקיים ארוחת צהריים בסגנון מקומי, דגים ופירות ים טריים, לצד פירות טרופיים צבעוניים. לאורך היום יינתן גם זמן חופשי, לרחצה, לשנורקלינג נוסף או פשוט למנוחה והתבוננות. לקראת אחר הצהריים נשוב למלוננו עם הבנה מחודשת של המושג “אי טרופי”.

לאחר רצף ימים עשירים בחוויות, תנועה ונופים בלתי פוסקים, נקדיש את היום למנוחה אמיתית — חלק חשוב ומהותי בכל מסע ארוך ומלא כמו זה. אל נידו (El Nido), עם החופים השקטים והאווירה הרגועה, הוא המקום המושלם לעצור לרגע, לנשום ולהטמיע את כל מה שחווינו עד כה. בשעות הבוקר ייתכן ונצא לפעילות משותפת קצרה וקלה, בהתאם לקצב הקבוצה ולתנאים המקומיים, אך עיקרו של היום נשאר פתוח וגמיש, מתוך הבנה של הצורך במרחב אישי בתוך טיול אינטנסיבי וממושך. זהו יום שבו כל אחד/ת יוכל לבחור את הקצב שלו, להישאר בבית המלון וליהנות מהמתקנים, לרדת אל החוף לרחצה רגועה, לצאת לטיול קצר בכפר, לשבת מול הים עם ספר או פשוט לא לעשות דבר. לעיתים, דווקא הרגעים השקטים הם אלו שמעצימים את החוויה כולה.

הבוקר נעזוב את מלוננו באל נידו (El Nido) וניסע לשדה התעופה המקומי, לקראת טיסה אל קלארק (Clark) שבאי לוזון. יום מעבר, אך כזה שמוביל אותנו אל אחד האזורים המסקרנים והפחות שגרתיים במסע, אזור וולקני פעיל, שבו הטבע מציג צד אחר לחלוטין של הפיליפינים. לאחר הנחיתה נצא בנסיעת שטח אל אזור הר הגעש Mount Pinatubo, אחד מהרי הגעש הידועים בעולם, שהתפרצותו בשנת 1991 נחשבת לאחת המשמעותיות במאה ה-20. הנוף באזור שונה לחלוטין ממה שראינו עד כה. מרחבים פתוחים, נהרות אפר ונוף כמעט ירחי, הממחישים את עוצמתו של הטבע. במסגרת הביקור נצא לנסיעה חווייתית בג’יפים מיוחדים דרך ערוצי הנהר היבשים, אל מעיינות פונינג (Puning Hot Springs), שם נוכל ליהנות מהליכה קלה באזור, רחצה במעיינות החמים ואף חוויה ייחודית של קבורה בחול חם, טיפול טבעי מקומי מסורתי. במהלך הביקור ניחשף גם לקהילות המקומיות, בני Aeta people, מהקבוצות הילידיות העתיקות באזור, ונלמד על אורח חייהם והתמודדותם עם תנאי הסביבה המשתנים. לאחר סיום הפעילות נמשיך בנסיעה אל מלוננו בקלארק. לאחר מנוחה קלה, נתכנס לארוחת ערב משותפת לסיכום המסע שעברנו יחד בשלושת השבועות האחרונים.

את יומנו האחרון נפתח בקצב רגוע, עם בוקר רגוע במלון בקלארק (Clark), הזדמנות אחרונה ליהנות מהאווירה, לארוז בנחת, ואולי גם לעבד את שלל החוויות שליוו אותנו לאורך המסע. בהתאם לשעת הטיסה הבין-לאומית, נצא בהעברה מסודרת אל שדה התעופה, ונעלה על טיסה חזרה לישראל דרך יעד ביניים. הטיסה תוביל אותנו חזרה הביתה, כאשר הנחיתה בישראל מתוכננת לשעות הבוקר של היום הבא (24.01.2027), בהתאם ללוח הטיסות המעודכן במעמד רכישת התוכנית. זהו גם רגע לסיכום: במהלך יותר משלושה שבועות חווינו את הפיליפינים במלוא גווניה, מאיים טרופיים ושוניות אלמוגים, דרך טרסות אורז עתיקות ושבטים מסורתיים, ועד ערים תוססות ואירוע תרבותי מהגדולים והמרשימים באסיה. פסטיבל הסינולוג (Sinulog Festival) העניק לנו הצצה נדירה לעולם של אמונה, צבע וקצב, בעוד פלאוון (Palawan) ואל נידו (El Nido) סיפקו רגעים של יופי כמעט בלתי נתפס. עומק, גיוון, קצב ורגעי שיא — מסע שלא רק מציג מדינה, אלא מספר סיפור שלם. מסע שנשאר איתנו הרבה אחרי שהוא מסתיים.